Le terme gay est utilisé à l'origine, jusqu'au milieu du XXeme siècle, essentiellement en références aux sentiments d'être « insouciant », « heureux » ou « lumineux et voyant ». Mais, il a acquis une connotation « d'immoralité » dès 1637.

Ultérieurement, le terme commence à être utilisé en référence à l'homosexualité, en particulier, au début du 20ème siècle, un usage datant peut-être du 19ème siècle.

En anglais, gay en est venu à être utilisé comme un adjectif, et parfois comme un nom, se rapportant aux personnes, aux pratiques et à la culture associée à l'homosexualité.

À la fin du XX^e siècle, le mot gai est recommandé pour décrire les personnes attirées par les membres du même sexe. À peu près au même moment, une nouvelle utilisation, péjorative, apparait dans certaines parties du monde. Au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Australie, cette connotation, parmi les jeunes générations, a un sens moqueur non-sexuel équivalent à ordure ou stupide (comme dans « That's so gay »)